موتورهای بنزینی گرچه تا حد زیادی بهبود يافته‌ و اصلاح شده‌اند، اما هنوز بازده بالايي برای تبديل انرژی شیمیایی به توان مکانیکی ندارند. بيشترين ميزان انرژي موجود در بنزين (شايد 70درصد) به گرما تبديل می شود و مهم‌ترين وظيفه سيستم خنک کاری خودرو، مراقبت و استفاده صحيح از گرمای ايجاد شده است.
نخستين وظيفه سيستم خنک کاری خودرو، جلوگيري از گرم‌شدن بيش از حد مجاز خودرو ازطريق انتقال گرما به هواي بيرون خودرو است. موتور خودرو، بهترين عملكرد را در دمای مناسب و بهينه بالای خود دارد. وقتي موتور سرد است، عملكرد اجزاي آن با نقصان مواجه می شود و بازده موتور كمتر و در نتيجه آلودگي ايجاد شده بيشتر مي‌شود. بنابراين، ديگر وظيفه مهم سيستم خنک کاری خودرو اين است كه به موتور اجازه دهد با سرعت ممكن به دماي بالای بهينه و مناسب برسد و گرم شود، سپس موتور را در دمايي ثابت نگه دارد. درون موتور خودرو، سوخت به طور دائم مي‌سوزد و عمل احتراق انجام می شود. گرمای حاصل از احتراق، به ميزان زيادي از طريق اگزوز خارج مي‌شود، اما مقداری از گرمای ايجاد شده به داخل موتور رسوخ كرده و باعث افزايش دما و در نهايت گرم شدن موتور می شود .

موتور، زمانی خوب كار می کند كه به دمای مطلوب برسد.معمولاً دمای مايع رادیاتور، حدود 93درجه سانتی گراد يا حدود 200 درجه فارنهايت باید باشد. در اين دما:

- محفظه احتراق به اندازه کافی گرم می شود تا احتراقی بهتر و آلودگی كمترحاصل شود.
- لزجت روغن موتور كمتر و در نتيجه عملكرد اجزای آن روانتر و درنهايت ميزان اتلاف توان موتور كمتر می شود.
- فرسايش قطعات و اجزای فلزی كمتر می شود.